Katherine, una giovane donna americana, capelli ramati, musica pop e una seducente libertà di spirito, arriva in Cina (la Cina del dopo Mao) per insegnare l'inglese. La sua presenza esercita sugli allievi, uomini e donne, il fascino nuovo dell'Occidente e della libertà unito a quello di una intensa sensibilità, e risveglia in loro sensazioni inattese. Le passioni scatenate dal "diavolo straniero" porteranno a un'esplosione di erotismo, a un impossibile triangolo amororso dalle insidiose e tragiche conseguenze...